Aryna Sabalenka ha vinto gli Australian Open in un match decisivo contro Zheng Qinwen, una degna conclusione di due settimane che l'hanno consolidata come la classe del suo gioco in questo momento, anche se non lo diceva nella classifica.
Per la settima volta in altrettante partite, Sabalenga, una potente schiacciatrice di 25 anni proveniente dalla Bielorussia, ha battuto il suo avversario per gran parte dell'incontro, travolgendo Zeng con il suo servizio straordinario, i suoi diritti e i suoi rovesci. Mandandoli fuori dal campo o in rete, la sua concorrenza è quasi impossibile da gestire.
Sabalenka ha servito un primo set schiacciante vincendo 6-3, 6-2 al suo quinto match point dopo 76 minuti con un dritto incrociato.
Sabalenka ha detto che era nervosa e ansiosa prima della partita, ma quelle emozioni sono scomparse quando è entrata alla Rod Laver Arena, un'esperienza molto diversa dalle sue due precedenti finali del Grande Slam.
“Non appena sono entrata in campo mi sono sentita come se avessi il controllo”, ha detto, sorseggiando un bicchiere di champagne.
Sabalenka ha vinto il suo secondo titolo consecutivo agli Australian Open, la prima volta che una donna vince titoli del Grande Slam sul cemento dal 2014. La costanza ai vertici è rara in questo sport e Sabalenka è stata un faro. Stabilità nelle competizioni più importanti.
Ha raggiunto almeno le semifinali di ogni Grande Slam, a cominciare dagli US Open 2022. Dall'inizio dello scorso anno, ha giocato tre finali del Grande Slam, vincendone due, ed è a un punto dal finire quarto.
La sua costanza è particolarmente notevole perché non molto tempo fa Sabalenka sembrava aver perso il potenziale per essere un grande tennista. Per diversi mesi, all'inizio del 2022, ha avuto un doloroso attacco di yips, il soprannome dato ai blocchi psicologici che impediscono agli atleti di compiere le azioni più elementari.
Per quanto riguarda Sabalenka, ha commesso 21 doppi falli in una partita e 18 doppi falli in un'altra, perdendo la capacità di servire. Ha festeggiato “solo” 10 gol durante una vittoria agli Australian Open 2022. Nessuno avrebbe potuto prevedere la corsa che sarebbe iniziata entro un anno o come avrebbe dato i suoi frutti.
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Sabalenka, una giocatrice che tutti sanno avere il talento e l'atletismo per diventare la migliore giocatrice al mondo, in pratica ha detto ai suoi allenatori che non voleva più parlare del suo servizio. Ha licenziato il suo psicologo dello sport e ha deciso che era solo lei. Certamente lo ha fatto.
Iniziò a parlare apertamente delle emozioni che le erano state inflitte. Il padre di Sabalenka e primo allenatore di tennis è morto improvvisamente nel 2019 quando lui aveva 43 anni e lei 19. Le promise che avrebbe vinto un Grande Slam entro i 25 anni. Quel compleanno si stava avvicinando. Il tempo stava per scadere e, in un certo senso, la sua miseria si manifestava sul campo da tennis.
Sabalenka ha detto che ha deciso di iniziare a parlare del suo dolore e del dolore che ha causato nella speranza di aiutare altri che hanno perso un genitore in giovane età. Non lo era, ma scatenare tutte quelle emozioni crude sembrava liberarla e permetterle di oscillare più liberamente di prima.
Dopo gli US Open dell'anno scorso, era la giocatrice numero 1 al mondo. Il polacco Ika Swiatek lo ha riconquistato alla fine della stagione. Ma Swiatek ha faticato nelle sue prime tre partite al primo Grande Slam di quest'anno, anche se contro un gruppo di avversari difficili, perdendo nella seconda settimana, mentre Sabalenka ha continuato a navigare indipendentemente da chi si trovava dall'altra parte della rete.
In semifinale ha vendicato la sconfitta contro Coco Goff nella finale degli US Open. Successivamente, Zeng, un ventunenne cinese in ascesa, negli ultimi sei mesi ha iniziato a mantenere la promessa che molti avevano previsto negli ultimi anni come la prossima stella del tennis cinese dopo Li Na. Campione. Grandi sacche di tifosi cinesi urlavano per lei e sventolavano la bandiera cinese fin dal primo pallone, facendo del loro meglio per sollevare Zheng.
“Ho iniziato molto lentamente e non ho giocato a tennis”, ha detto Zheng. “Lei (Sabalenga) è una giocatrice molto aggressiva. Ruba conforto all'altro giocatore.
Un giorno Zheng potrebbe farlo ai migliori giocatori. Ma Zeng ha faticato a gestire i nervi della sua prima finale del Grande Slam al termine di una partita in cui Zeng, testa di serie 12esima, era l'unico giocatore tra i primi 50 che Zeng aveva affrontato contro una versione da top-50, oltre ad affrontare una versione superiore di Sabalenka.
Sabalenka è emerso come un avversario di livello completamente diverso, e lo è stato.
È diventata la prima donna dal 2013 a vincere due titoli consecutivi agli Australian Open. Sabalenka, come Victoria Azarenka, viene dalla Bielorussia. È un paese che deve entrare nel 2022 in una posizione indebolita nel tennis da quando la Russia – sostenuta dalla Bielorussia – ha invaso l’Ucraina nel 2022. Ad eccezione delle partite in Gran Bretagna, i giocatori provenienti da Russia e Bielorussia potevano continuare a competere, ma i simboli del loro paese non erano banditi dal gioco né sotto le loro bandiere né nelle partite dei gironi.
Sabalenka, che vive principalmente a Miami, è stata ripetutamente sottoposta a pressioni affinché si pronunciasse contro la guerra, che è pericolosa per chiunque abbia la famiglia che vive ancora in Russia o Bielorussia. Alla fine ha rotto il silenzio agli Open di Francia dello scorso anno a Parigi dopo diversi scontri con un giornalista ucraino, dopo i quali ha saltato due conferenze stampa post partita.
“Non sostengo la guerra, il che significa che non sostengo Alexander Lukashenko adesso”, ha detto in seguito, riferendosi al presidente bielorusso.
Sabalenka ha sostenuto Lukashenko in passato, apparendo in un video ormai famigerato con lui a una festa di Capodanno prima dell'invasione, ma Lukashenko lo ha accusato di aver truccato le elezioni per mantenere il potere dopo aver schiacciato un movimento di opposizione.
È l'inizio di un'estate tumultuosa per Sabalenka. Ha perso per match point nelle semifinali degli Open di Francia, poi ha perso un set in semifinale di Wimbledon, e poi lo ha fatto di nuovo nella finale degli US Open.
Sabalenka ha detto sabato che la sconfitta contro Goff lo ha spinto a migliorare il suo gioco.
Anton Dubrow, il suo allenatore, ha detto che hanno trascorso l'autunno e la bassa stagione cercando di sviluppare armi aggiuntive per darle un piano di riserva se la sua strategia aggressiva di colpire le palle in campo fosse andata storta.
“Abbiamo cercato di trovare un modo per giocare nel nostro stile anche quando non giochi bene”, ha detto sabato Dubrov. “Stiamo cercando di lavorare di più sul lato del tiro al volo e di portare il tiro a rete. Spingiti per andare di più in avanti perché se non riesci a giocare da fondo campo, se non riesci a colpire i vincenti da fondo campo, come al solito, tu trovare qualche altro modo.
Con l'aiuto del suo allenatore, il brillante Jason Stacey, hanno cercato di mantenere l'atmosfera intorno alla squadra leggera e giocosa.
Nelle ultime due settimane Sabalenka ha portato entrambi gli approcci a nuovi livelli. In diverse partite, sempre sabato, è salito in campo e ha segnato punti anche se giocava bene da fondo campo, togliendo tempo a Zeng, Goff e tutti gli altri che aveva battuto.
Nelle stanze di riscaldamento e allenamento ai piani inferiori del Melbourne Park, ha lottato con Stacey e Dubrow per il possesso delle palle mediche e ha dimostrato la sua flessibilità togliendo una tazza dalla testa di Stacey.
Nei giorni delle partite firmava il suo cuoio capelluto calvo con un pennarello nero e gli scriveva il nome di Stacey nell'orecchio nel caso si fosse perso. Più sono stupidi in giro, meglio è.
“È molto importante”, ha detto Stacey. “Da un livello emotivo, come un nevrotico, più nevrotico, come funziona il nostro cervello e ha quei tempi, voglio dire, le persone imparano meglio, prestano più attenzione e sono un po' più fresche. , possono avere un po' di più divertente. Hai un po' di creatività.
Sabalenka ha detto che tutto il tempo di gioco lo ha aiutato a concentrarsi sul campo.
“Mantienilo semplice, mantienilo divertente”, ha detto.
Per ora nessuno accuserà Sabalenka di giocare a tennis in modo creativo o di non avere i suoi momenti di follia. Ma ultimamente, per lei, il tennis è poco più che colpire forte la palla, e se non funziona, colpirla più forte, e se non funziona, colpirla più forte mentre fluttua nell'aria vicino alla rete. . Sabalenka ogni tanto vede una palla che non vuole colpire.
Due settimane dopo, coronata dalla vittoria del grande trofeo d'argento, aveva pochi motivi per pensare di voler fare qualcos'altro. Lei è molto divertente.
(David Gray/AFP tramite Getty Images)
