Stephen Clark/Ars Technica
Per la terza volta un equipaggio tutto privato si reca sulla Stazione Spaziale Internazionale. L'equipaggio di quattro persone è decollato giovedì a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, dando il via a un'orbita di 36 ore del laboratorio di ricerca. L'attracco è previsto per sabato mattina.
La missione di due settimane è gestita da Axiom Space, con sede a Houston, che ha condotto missioni spaziali private sulla ISS come passo verso la costruzione di una stazione spaziale completamente commerciale in orbita terrestre bassa entro la fine di questo decennio.
La terza missione di Axiom, Ax-3, è stata lanciata giovedì alle 16:49 EST (21:49 UTC). Quattro astronauti sono legati ai loro posti all'interno della navicella spaziale Dragon Freedom di SpaceX su un razzo Falcon 9. Questa sarà la dodicesima volta che SpaceX lancerà un volo spaziale umano e la prima delle cinque missioni con equipaggio Dragon quest'anno.
Il Falcon 9 si è allineato con la traiettoria di volo della Stazione Spaziale Internazionale a nord-est del Kennedy Space Center. Dopo aver attraversato una copertura nuvolosa, il primo stadio riutilizzabile del razzo si è separato due minuti e mezzo dopo il decollo per iniziare la discesa verso Cape Canaveral per l'atterraggio. Lo stadio superiore ha acceso un singolo motore per spingere in orbita la capsula del Drago.
Nessuna cerimonia di pensionamento
Nei commenti trasmessi via radio a terra subito dopo il lancio, il comandante dell'Ax-3 Michael Lopez-Alegria ha descritto le sensazioni del lancio come “accelerazione, una piccola vibrazione, la sensazione di andare veloce. Wow, che emozione!”
López-Alegría era un astronauta di origine spagnola e veterano della Marina americana. È uno degli astronauti più esperti della storia e Ax-3 segna il suo sesto volo nello spazio. Lopez-Alegria, 65 anni, si è ritirato dalla NASA nel 2012 dopo quattro missioni dello Space Shuttle. Ha lavorato come consulente e avvocato commerciale per i voli spaziali, poi è entrato in Axiom nel 2017 e comanderà il primo volo spaziale privato della compagnia nel 2022.
Perché la maggior parte dei piloti delle compagnie aeree commerciali segue un programma di formazione così rigoroso all'età del pensionamento obbligatorio?
“Non invecchia mai”, ha detto Lopez-Alegria in una conferenza stampa pre-lancio. “Penso di apprezzare di più ogni lancio che arriva… la prima volta che vai, tieni duro e ti godi il viaggio. Ma penso che apprezzi ognuno di essi un po' di più, soprattutto quando ti rendi conto di quanto sia rara e opportunità, quindi sono felice di continuare.”
Alterna il comando delle missioni Axiom con Peggy Whitson, un'altra astronauta della NASA in pensione.
“Axiom vuole sicuramente continuare le missioni spaziali personali. Avremo altri comandanti in futuro, ma finché non mi chiederanno di volare, mi terrò per mano”, ha detto Lopez-Alegria. È il primo astronauta a volare due volte a bordo della navicella spaziale Dragon di SpaceX.
“Un Comandante riutilizzato, un Drago riutilizzato e un Falcon riutilizzato, o forse una parola migliore è esperienza di volo”, ha scherzato l'ingegnere capo Bill Gerstenmeyer nel comunicato di giovedì. .
Il pilota Walter Villadei si sedette alla destra di López-Alegría durante la salita in orbita. Era un colonnello dell'Aeronautica Militare Italiana. Il primo astronauta turco Alber Keserauci e il pilota collaudatore svedese Markus Wand hanno completato l'equipaggio dell'Ox-3. Si uniranno temporaneamente ai residenti a lungo termine della stazione spaziale, dove quattro membri dell'equipaggio che hanno volato a bordo del Dragon in agosto inizieranno il loro soggiorno di sei mesi.
Il governo ha monopolizzato il mercato
Villadei, Gezeravcı e Wandt volano sulla stazione spaziale attraverso contratti tra i loro governi e Axiom. Gli astronauti, tutto il personale militare, condurranno esperimenti scientifici sviluppati dai ricercatori del loro paese e parteciperanno ad eventi educativi e di sensibilizzazione dall'orbita.
Sull'Ax-3 verranno effettuate più di 30 indagini di ricerca, da esperimenti biofisiologici che esaminano come la microgravità influisce sul corpo umano, a dimostrazioni tecniche e scienze della Terra. Ad esempio, l’Aeronautica Militare italiana ha sviluppato uno strumento software testato su Ax-3 per fornire alla stazione spaziale avvisi relativi a detriti spaziali e condizioni meteorologiche spaziali. La Turchia invia esperimenti nel campo della genetica e della metallurgia. La Svezia e l’Agenzia spaziale europea conducono esperimenti nella ricerca sul cervello, sul controllo remoto, sull’intelligenza artificiale e sulle cellule staminali.
SpaceX
Ma c’è un chiaro elemento di orgoglio nazionale intrecciato con queste attività scientifiche.
Villadei vola sotto bandiera italiana grazie a un accordo tra il governo italiano e Axiom, mentre la maggior parte degli astronauti italiani storicamente ha volato sotto l'egida dell'Agenzia Spaziale Europea. In precedenza era volato nello spazio in compagnia di un volo spaziale Virgin Galactic, registrando alcuni minuti di microgravità. Era uno dei tre membri in servizio dell'Aeronautica Militare italiana su un volo Virgin Galactic lo scorso giugno.
“Questa missione è molto importante per l'Italia”, ha detto Villadei. “Questo è un passo fondamentale nella nostra strategia spaziale nazionale.”
Il volo di Kesaravsi è stato storico poiché è diventato il primo cittadino turco a viaggiare nello spazio. “Aspettiamo da molto tempo che questa missione diventi realtà”, ha detto. “Sono molto onorato di poter assumere questo ruolo in questa missione e trasformarlo in realtà.”
Il lavoro di Wand è stato reso possibile da un accordo tra l'ESA e l'Agenzia spaziale nazionale svedese. L'ESA ha concluso un accordo con Axiom per garantire il posto di Wandt sull'Ax-3.
La presenza di Wand nel consiglio di amministrazione è la prima volta per l'ESA. Questa è la prima volta che l'agenzia spaziale porta in orbita uno dei suoi astronauti con un'entità commerciale, piuttosto che con un accordo intergovernativo con gli Stati Uniti o la Russia. È uno dei 17 astronauti selezionati dall'ESA nel 2022, ma è entrato a far parte dei ranghi dell'ESA come astronauta di riserva, il che significa che continuerà la sua carriera come pilota collaudatore presso Saab Aeronautics fino alla selezione per il volo spaziale.
Non dovette aspettare a lungo. “Questo velivolo aggiuntivo è stato realizzato e la Svezia è stata molto decisiva in questo e, insieme all'industria, alle forze armate, al governo e all'ESA, è successo con Axiom”, ha affermato Wand.
L'ESA ha sei astronauti che hanno volato nello spazio e per il 2022 sono stati selezionati cinque nuovi astronauti di carriera e 12 riserve. Opportunità di voli commerciali come questa con Axiom aiutano un numero maggiore di europei ad accedere allo spazio. Un astronauta di riserva dell'ESA proveniente dalla Polonia potrebbe lanciarsi in una missione Axiom entro la fine dell'anno.
“Il nostro astronauta rappresenta la spina dorsale delle nostre operazioni nel volo spaziale umano”, ha detto giovedì Daniel Neunswander, direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, in un'intervista ad Ars. “Ma abbiamo anche selezionato queste riserve, che sono una sorta di pool di talenti in cui stiamo cogliendo le opportunità che si presentano. Ci consentono di svolgere più missioni nel volo spaziale umano.”
Axiom non pubblicizza i prezzi dei posti per i suoi viaggi verso la stazione spaziale, ma in passato sarebbero costati circa 55 milioni di dollari. I media svedesi ne hanno parlato lo scorso anno La Svezia ha ampliato il proprio investimento nell'ESA a oltre 400 milioni di corone svedesi, ovvero più di 38 milioni di dollari ai tassi di cambio attuali, consentendo l'opportunità di volo spaziale di Wand.
I funzionari di Axiom vedono gli astronauti sponsorizzati dal governo come un mercato redditizio. Ciò differisce dalla solita immagine di ricchi turisti spaziali che pagano per entrare in orbita. Naturalmente c'è un elemento di questo tipo nell'attività di Axiom. La prima missione di Axiom nel 2022 ha pilotato tre astronauti privati autofinanziati, e l'Ax-2 l'anno scorso ha pilotato un equipaggio misto che comprendeva il comandante di Axiom, un uomo d'affari americano e due astronauti sauditi.
La NASA sostiene anche queste missioni di esplorazione spaziale privata. L'agenzia spaziale statunitense ha aperto la Stazione Spaziale Internazionale ai visitatori privati che volano in tutte le missioni commerciali nel 2019. Si tratta di una pietra angolare della strategia della NASA volta a sviluppare un mercato commerciale per il volo spaziale umano nell'orbita terrestre bassa. Il caso a favore di una stazione spaziale di proprietà privata per sostituire la ISS dopo il suo pensionamento previsto nel 2030.
