Hanno scoperto che ad un certo punto negli ultimi due secoli, la base del ghiacciaio si era allontanata dal fondo del mare, ritirandosi a una velocità di 1,3 miglia (2,1 chilometri) all’anno. È più del doppio del tasso osservato dagli scienziati negli ultimi dieci anni.
Quel rapido decadimento “probabilmente si è verificato a metà del 20° secolo”, ha detto in un comunicato stampa Alastair Graham, autore principale dello studio e geofisico marino presso l’Università della Florida meridionale.
Ciò suggerisce che i thwaite abbiano la capacità di ritirarsi rapidamente in futuro, una volta superata una cresta del fondale marino, aiutando a tenerlo sotto controllo.
“Thwaites sta davvero resistendo oggi per le unghie e dovremmo aspettarci grandi cambiamenti su scale temporali ridotte in futuro, da un anno all’altro, poiché il ghiacciaio si ritira oltre una cresta poco profonda nel suo letto”, ha affermato Robert Larder, un geofisico marino del British Antarctic Survey, di uno dei coautori dello studio, ha affermato nel comunicato.
Il ghiacciaio Thwaites, situato nell’Antartide occidentale, è il più vasto della Terra e più grande dello stato della Florida. Ma questa è solo una sezione della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, che contiene abbastanza ghiaccio per aumentare il livello del mare fino a 16 piedi, secondo la NASA.
Con l’accelerazione della crisi climatica, la regione è tenuta sotto stretta osservazione a causa del suo potenziale di rapido scioglimento e di una diffusa distruzione delle coste.
Il ghiacciaio Thwaites preoccupa gli scienziati da decenni. Già nel 1973, i ricercatori si chiedevano se fosse in pericolo di collasso. Quasi un decennio dopo, hanno scoperto che, mentre il ghiacciaio atterra sul fondo del mare invece che sulla terraferma, le calde correnti oceaniche sciolgono il ghiacciaio dal basso, interrompendolo dal basso.
Nel 21° secolo, i ricercatori hanno iniziato a documentare la rapida ritirata di Thwaites in una serie allarmante di studi.
“Dai dati satellitari, vediamo queste grandi fratture diffondersi sulla superficie della calotta glaciale, indebolendo essenzialmente il tessuto del ghiaccio; è come una crepa sul parabrezza”, ha affermato Peter Davies, oceanografo del British Antarctic Survey. CNN nel 2021. “Si diffonde lentamente sulla calotta glaciale e alla fine si rompe in pezzi diversi”.
I risultati di lunedì suggeriscono che i thwaite sono in grado di ritirarsi molto più velocemente di quanto si pensasse di recente, secondo un comunicato stampa, che documenta una missione di 20 ore in condizioni estreme che ha mappato una regione sottomarina.
Graham ha detto che la ricerca è “davvero una volta nella vita”, ma il team spera di raccogliere presto campioni dal fondo dell’oceano in modo da poter determinare quando si sono verificati precedenti rapidi ritiri. Ciò potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere i cambiamenti futuri nel “ghiacciaio del giorno del giudizio”, che in precedenza gli scienziati pensavano sarebbe stato lento a subire cambiamenti, qualcosa che secondo Graham lo studio rifiuta.
“Un piccolo calcio ai thwaites può portare a una grande risposta”, ha detto Graham.
