Louisville, Ky. – Il giorno più scioccante nella storia dei principali campionati di golf iniziò con una tragedia, e il giocatore numero uno al mondo, Scotty Scheffler, fu arrestato, rinchiuso in una prigione locale e rilasciato in tempo.
Poco dopo le 5 del mattino di un piovoso venerdì mattina, la polizia è stata chiamata nella strada fuori dal Valhalla Golf Club. Un bus navetta che viaggiava su Shelbyville Road colpì e uccise John Mills, un uomo locale che lavorava al campionato PGA per un venditore di tornei.
Il terribile incidente ha bloccato il traffico in entrambe le direzioni fuori Valhalla, che ospita un campionato importante per la prima volta in un decennio. Un’ora dopo, Scheffler è arrivato sulla scena e, sotto una pioggia costante e le luci lampeggianti della polizia, è entrato nella buca e ha iniziato i preparativi per il tee time delle 8:48 per il secondo round del campionato PGA. È comune, anzi comune, che la polizia e la sicurezza siano presenti al di fuori della routine di un campionato importante. “Passo accanto a guardie come questa 10 volte all’anno”, ha detto un allenatore di swing del PGA Tour, parlando a condizione di anonimato a causa della delicatezza della questione.
Ciò che accadde dopo fu tipico. Secondo un rapporto di arresto del dipartimento di polizia di Louisville, Scheffler, che stava viaggiando in direzione est, ha tentato di spostare il suo veicolo nelle corsie in direzione ovest quando il detective Brian Gillis ha tentato di fermare il veicolo. Il rapporto della polizia dice che Scheffler ha continuato a “tirare a terra il detective Gillies” e ha continuato ad avanzare, notando che ha subito lesioni che hanno richiesto cure mediche, oltre a danni irreparabili alla sua uniforme da 80 dollari. Jeff Darlington, un reporter di ESPN NFL assegnato a coprire il secondo major di golf dell’anno, era sulla scena e ne fu testimone, riferendo che il veicolo di Scheffler si era spostato da 10 a 20 iarde prima di fermarsi definitivamente.
L’avvocato di Scheffler, Steve Romines, ha detto che a Scheffler è stato ordinato di accostare per primo e che l’ufficiale che dirigeva il traffico non faceva parte dei dettagli del traffico dell’incidente. “Quindi è qui che sono sorti i problemi di comunicazione, ed è per questo che siamo qui”, ha detto Romaines venerdì mattina.
Quando Scheffler si fermò, abbassò il finestrino e l’ufficiale entrò, afferrò il braccio di Scheffler e aprì la porta, ha detto Darlington. L’ufficiale ha poi ammanettato Scheffler e lo ha spinto contro l’auto. Mentre Scheffler veniva condotto verso un’auto della polizia al buio sotto la pioggia, il video catturato da Darlington mostra Scheffler che chiede: “Puoi aiutarmi?” ha mostrato quel ritorno.
“Devi toglierti di mezzo”, ha detto un altro ufficiale a Darlington. “Ora andrà in prigione e non puoi farci niente.”
Scheffler è stato iscritto al Dipartimento penitenziario di Louisville alle 7:28 e deve affrontare l’accusa di aggressione di secondo grado a un agente di polizia, atti criminali di terzo grado, guida spericolata e mancato rispetto di un segnale stradale per un agente che dirige il traffico. Martedì è prevista l’udienza in tribunale.
Scheffler è stato rilasciato alle 8:40 e scortato al Valhalla in un SUV nero, dopo aver posato per foto segnaletiche con una tuta arancione che sono state presto pubblicate online e dopo aver indugiato in una cella di prigione, chiedendosi se sarebbe stato rilasciato in tempo. Sul sedile del passeggero c’è il proprietario Jimmy Kirchdorfer. È arrivato sul campo alle 9:12, meno di un’ora prima del tee time delle 10:08, che è stato ritardato insieme all’inizio di altri percorsi a causa di un lungo backup causato dall’incidente.
Scheffler è entrato nella clubhouse, ha fatto una colazione veloce e si è diretto al campo pratica per una breve sessione di prove libere di poco più di 30 minuti.
Tutti gli occhi erano puntati sulla squadra di Scheffler mentre si faceva strada attraverso l’area pratica e attraverso il ponte dei giocatori che collegava il green e il range. I giocatori hanno girato la testa mentre il numero 1 del mondo guidava dal poligono fino a una baia aperta al centro dell’area di impatto mentre 30 membri dei media lo seguivano il più vicino possibile.
“Stai bene?” chiese Rickie Fowler a Scheffler.
“Tutto bene”, rispose Scheffler.
Folle di migliaia di persone stavano sotto la pioggia, sbirciando da un angolo all’altro, sperando di intravedere il giocatore numero 1 al mondo e il titolo numero 1 ai Giochi. Decine di telecamere erano posizionate su entrambi i lati del 10° fairway e ogni giornalista aveva una credenziale nascosta tra le corde. Questa è la galleria che ha visto solo Tiger Woods nel suo periodo migliore.
Quindi lo Scheffler alto 6 piedi e 3 è entrato tra le recinzioni di catrame ed è apparso sotto un grande ombrello indossando una cerniera bianca sulle gambe e pantaloni blu. Prima che il nome del titolare Scheffler fosse annunciato, il pubblico di Louisville ha scatenato un ruggito che la maggior parte degli spettatori ha riconosciuto essere esponenzialmente più forte del primo tee walk che avevano sentito.
«Scott… voglio dire! Scott… voglio dire! Scott… voglio dire! Hanno cantato.
Un fan ha gridato: “Scotty libero!” Un altro ha detto: “Stai benissimo in arancione!” Uno ha detto: “Uno di noi!” disse. Nelle ultime settimane sono stati scritti articoli sulla mancanza di carisma di Scheffler per eguagliare il suo primo posto nel golf. Venerdì mattina, dietro Scheffler, l’intera proprietà, che non aveva mai avuto una galleria, era una scena surreale della leonizzazione di Scheffler dopo il suo arresto.
Scheffler entra nella clubhouse del Valhalla dopo essere stato rilasciato dalla prigione di Louisville. (Tour di Ben Jarrett/PGA tramite Getty Images)
Quando ha colpito il suo tee shot di apertura e ha camminato lungo il primo fairway, Scheffler ha camminato con i compagni di gioco Wyndham Clark e Brian Harman. Raccontò loro una storia in modo animato, descrivendo vividamente ciò che era accaduto venerdì mattina. Harman si guardò indietro, scioccato. “Il mondo intero è dalla tua parte” è stato sentito prima di un altro “Scotty!” mentre Scheffler ha effettuato il suo primo tiro di avvicinamento dalla buca per un facile birdie. Sulla strada per il numero 11 scoppiarono dei cori.
Il round di 5,5 ore di Scheffler è continuato così com’era, un mix di fervente sostegno e umorismo giovanile che ha fatto rapidamente dimenticare la morte di un uomo che ha portato a quel momento. NO. Quando ha debuttato a 15 anni, un fan gli ha chiesto: “Cos’è questo, un progetto per pubblicare un’opera?” disse. Un altro ha detto alle forze di sicurezza degli agenti di polizia: “Cosa? Lo lascerai in pace? Gli ufficiali risero.
Ma i canti di “Free Scotty” persistevano. Alla buca 16, un fan di nome Bob Parks si sbottonò con orgoglio la giacca e la tenne separata con le mani mentre Scheffler e compagni guardavano la sua maglietta bianca con “Free Scotty” scarabocchiato con pennarello nero. Scheffler, a testa bassa tutto il giorno, non se ne è accorto. A pochi metri di distanza, un altro gruppo di tre mostrava magliette identiche. Dopo aver visto la notizia intorno alle 7:30, altri fan hanno stampato magliette con la foto segnaletica di Scheffler. Un altro uomo, vestito con una tuta arancione da prigione, ha detto di essersi fermato a Party City lungo la strada.
Scheffler ha detto dopo il suo giro che il suo corpo tremava per un’ora mentre era seduto in una cella di prigione e cercava di rallentare il battito cardiaco. Non sapeva se sarebbe stato in grado di giocare, quindi ha fatto la sua routine di stretching il più a lungo possibile in una cella, sapendo che sarebbe stata una svolta difficile se fosse tornato sul campo. “È la prima volta per me”, ha scherzato. L’ufficiale che lo ha accompagnato alla stazione è stato gentile e hanno avuto una bella conversazione, quindi mentre aspettava di entrare, ha chiesto: “Ehi, scusami, puoi parlarmi per qualche minuto? Posso calmarmi?” ha detto Scheffler scioccato, dicendo che non si è mai arrabbiato. Ad un certo punto ha alzato lo sguardo dalla sua stanza e ha visto il suo arresto su ESPN.
Un ufficiale anziano guardò Scheffler e chiese: “Quindi vuoi vivere l’esperienza completa oggi?”
Scheffler guardò di nuovo l’ufficiale, confuso, dicendo che non sapeva come rispondere.
“Dai, amico, vuoi un panino?” ripeté l’ufficiale. Allora Scheffler, che non aveva mangiato, mangiò un panino.
Alcuni fan sono arrivati addirittura al punto di stampare rapidamente magliette a sostegno di Scotty Scheffler. (Patrick Smith/Getty Images)
Alla fine, un agente ha toccato il suo cellulare e ha detto: “Andiamo”. Scheffler guardò la TV, controllò l’ora e si rese conto che ce l’avrebbe fatta se il traffico non fosse stato intenso. Salì in macchina e il suo manager, Blake Smith, gli chiese se voleva ancora giocare. Scheffler ha detto ovviamente. Se ne andò e sentì immediatamente un’enorme quantità di sostegno su cui cercò di concentrarsi, ma quel sostegno significava così tanto per lui.
Nonostante tutta la confusione che ha circondato la giornata selvaggia, Scheffler ha tirato un 66 entrando nella clubhouse dietro ai leader. È stata una partita migliore di quella giocata giovedì.
Quando Scheffler finì gli ultimi nove, alla sua scorta di sicurezza fu chiesto se fossero stati tagliati fuori tutto il giorno.
“Sì,” disse l’ufficiale. “Farò soffrire anche noi.”
Un gruppo di giocatori si è riunito nello spogliatoio del Valhalla e ha riflettuto su cosa fare. Will Zalatoris ha detto che ci sono state conversazioni sull’andare alla PGA of America e sul resistere al secondo turno. Un uomo è morto. E il principale contendente, il numero 1 al mondo, è stato arrestato.
“Era strano”, ha detto Zalatoris.
Anche prima della tragedia di venerdì, Zalatoris pensava che il torneo fosse un disastro logistico e aveva detto ai suoi genitori di non venire. “Non sono felice di aver avuto ragione”, ha detto. Ha detto che ci vuole quasi un’ora per arrivare al campo ogni giorno, nonostante sia a mezzo miglio di distanza, e venerdì è stato così brutto che ha lasciato sua moglie in macchina e lui, Cameron Young e Austin Eggrott hanno camminato lungo l’autostrada. Ovviamente. Una volta arrivati lì, i lavoratori in competizione non avevano idea di chi fossero o se dovessero essere ammessi.
Il due volte campione major Colin Morikawa, come Zalatoris e altri, ha voluto mettere in pausa la conversazione e ricordare a tutti la cosa peggiore accaduta venerdì.
“È un peccato per la persona che è morta oggi”, ha detto Morikawa. “Non credo che se ne parli abbastanza o se ne parli.”
Mentre Scheffler entrava nella sua affollata conferenza stampa venerdì pomeriggio, fece un respiro profondo e iniziò a parlare di John Mills. Ha minimizzato i contatti che hanno portato al suo arresto, dicendo che non poteva commentare la vicenda ma che se ne sarebbe occupata. Invece, ha riflettuto sulla famiglia di Mills.
“Non riesco a immaginare cosa stessero passando stamattina”, ha detto Scheffler. “Un giorno va al campo da golf per vedere una partita. Pochi minuti dopo tenta di attraversare la strada e ora non è più con noi. Non riesco a immaginare cosa stanno passando. Il mio cuore… mi dispiace per loro. perdonami.”
Mancano ormai due giorni alla fine del PGA Championship e Scheffler è in corsa per la seconda vittoria importante consecutiva. I suoi problemi legali attendono dopo il torneo. Secondo i documenti giudiziari online, la sua udienza in tribunale è prevista per martedì alle 9:00.
Scheffler ha cercato di tornare alla sua normale routine venerdì pomeriggio, con l’intenzione di andare in palestra un po’ più tardi. La sua concentrazione si calmerà dopo lo strano venerdì mattina e cercherà di tornare alla normalità durante il fine settimana. Non posso più distendermi in una cella di prigione.
(Foto: Michael Reeves/Getty Images)
