Un razzo Falcon 9 è decollato all'1:05 ET dalla rampa di lancio 39A del Kennedy Space Center della NASA, la stessa piattaforma da cui il razzo Saturn V trasportò l'equipaggio dell'Apollo 17 sulla luna nel 1972. Trasportava un'astronave. Sviluppato da Intuitive Machines a Houston. A bordo non c'erano persone.
La missione viene effettuata sotto contratto con la NASA, che sta pagando 118 milioni di dollari affinché Intuition possa far volare molti dei suoi carichi utili sulla superficie lunare e vederli come parte della campagna Artemis per riportare lì gli astronauti.
Il lander Nova-C, chiamato Odysseus, “ha strumenti per dimostrare tecnologie che miglioreranno l'efficienza, la precisione e la sicurezza dei futuri atterraggi di veicoli spaziali, oltre a rilevare la superficie della regione polare meridionale della Luna”, ha affermato Debra Needham, scienziata del progetto NASA. , ha detto in un briefing prima del lancio.
Ma la NASA è solo un cliente pagante in uno sforzo in gran parte guidato dal settore privato – un veicolo spaziale commerciale lanciato da un razzo commerciale – un paradigma su cui l’agenzia spaziale fa sempre più affidamento durante le sue campagne di esplorazione nell’orbita terrestre e oltre.
“Sei anni fa, l'industria statunitense ha detto alla NASA che era disposta ad acquistare atterraggi lunari robotizzati come servizio”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per la ricerca presso il Science Mission Directorate della NASA. Questi primi compiti sono “un test per questo”.
Il tentativo di far atterrare Intuitive Engines segue quello di un'altra impresa privata, Astrobotic, che il mese scorso ha lanciato la sua navicella spaziale sulla Luna sotto un contratto della NASA. Tuttavia, il suo tentativo di atterraggio è stato ostacolato da un problema al sistema di propulsione della navicella, che le ha impedito di raggiungere la Luna.
La NASA riconosce che alcune missioni potrebbero fallire. Ma i suoi leader dicono che sperano di imparare dai fallimenti e hanno schierato le aziende per tentare atterraggi robotici o, nelle parole dei suoi leader, “prendere la mira”. I funzionari della NASA hanno detto che sperano di avere almeno due missioni robotiche sulla Luna all'anno nei prossimi anni come parte di quello che chiamano il programma Commercial Lunar Payload Services.
“Entrando in questo… non crediamo che il successo sia assicurato perché queste aziende americane, per la prima volta, andranno sulla Luna – qualcosa che nessuno negli Stati Uniti ha fatto roboticamente dal 1968, l'ultima missione Apollo è stata 1972”, ha detto Kerns. “Quello che posso dirti è che impariamo da ogni sforzo.”
Anche il compito delle macchine intuitive è pericoloso. Il lancio della navicella spaziale Odysseus, alta 14 piedi e dotata di sei gambe di atterraggio, è stato il primo passo di un lungo e pericoloso viaggio verso la superficie lunare. In caso di successo, atterrerebbe sul polo sud della Luna, dove la NASA vuole sondare con gli astronauti la possibilità di presenza di ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente in ombra. L’acqua è fondamentale per qualsiasi missione a lungo termine sulla Luna, poiché è essenziale per sostenere la vita umana e potrebbe consentire un’ulteriore esplorazione del sistema solare utilizzando i suoi componenti, idrogeno e ossigeno, come carburante per missili.
A differenza dell’Apollo, la NASA vuole costruire una presenza permanente dentro e intorno al polo sud della Luna, qualcosa che anche la Cina è interessata a esplorare.
“Non stiamo cercando di ripetere Apollo”, ha detto Kearns. “Quello che stiamo facendo oggi è perseguire esplorazioni scientifiche e tecnologiche che erano inimmaginabili anche ai tempi dell'Apollo per rispondere a grandi domande scientifiche… Andremo su una parte della Luna, in particolare in questa missione. [Intuitive Machines] E se ci sono davvero sostanze volatili come il ghiaccio d’acqua al polo sud della Luna, Artemis – dove gli esseri umani e i robot non sono mai stati – ci sono nuove cose da cercare.
Odysseus trasporta anche uno strumento della NASA progettato per catturare immagini di nuvole di polvere sollevate dai motori della navicella spaziale. Poiché l’agenzia spaziale spera di far atterrare più veicoli spaziali più vicini tra loro, vuole capire meglio quali effetti hanno gli atterraggi sulla superficie e sull’ambiente lunare.
“Solleverà davvero la polvere e creerà una grande nuvola di polvere”, ha affermato Susan Lederer, scienziata del programma NASA per la missione Intuitive Engines. “Quindi ci vorranno un sacco di telecamere e guarderemo in basso mentre la polvere si deposita.”
Ciò, ha detto, lo aiuterebbe a “essere meglio protetto dalla futura polvere di atterraggio”.
La navicella spaziale dispone anche di un sistema di telecamere progettato da studenti e docenti della Embry-Riddle Aeronautical University che cattura immagini del veicolo durante la sequenza di espulsione e atterraggio a circa 100 piedi sopra la superficie lunare.
