BOSTON – La superstar dei Denver Nuggets Nikola Jokic ha trascorso due giorni prima della partita di venerdì sera con i Boston Celtics in lutto per la morte dell'assistente dei Golden State Warriors Dejan Milojevic.
Poi è uscito e ha raccolto 34 punti, 12 rimbalzi e 9 assist in 38 minuti di una vittoria per 102-100 che ha posto fine al record di imbattibilità casalinga di Boston (20-0) e ha onorato l'eredità del suo ex allenatore nella nativa Serbia.
“Come ho detto alla nostra squadra dopo la partita, non potrei essere più orgoglioso di Nikola per aver giocato sul tragico percorso di Techi”, ha detto l'allenatore dei Nuggets Michael Malone. “Tuttavia, è quello che fai. Ecco perché sono così orgoglioso di Nicola. Hai perso qualcuno che ami, ci tieni a lui, ed è stato un mentore e un allenatore per te.
“Quindi onoralo. Capisci cosa sto dicendo? E Nicola è andato là fuori e ha onorato la memoria di Deki e la sua eredità giocando al livello in cui ha giocato. Non è facile farlo con il cuore pesante, ma Nicola è una persona speciale , ovviamente, e vederlo giocare con quel cuore pesante. È stato incredibile il livello a cui ha giocato se consideri contro chi stavamo giocando e hai messo tutto il resto nel mix.
“Ecco perché Nikola è il miglior giocatore del mondo.”
Jokic è l'MVP difensivo delle finali NBA e i Nuggets sono campioni NBA. Questi sono gli onori che Jayson Tatum e i Celtics sperano di guadagnare entro la fine dell'anno. La partita avrebbe potuto facilmente essere scambiata per una finale a causa dell'alto livello di gioco, dell'intensità e del pubblico generalmente chiassoso del venerdì sera al TD Garden.
I Celtics erano avanti 98-95 con 4:58 rimasti nel quarto quarto, ma hanno sbagliato otto degli ultimi nove tiri: Tatum è andato 1 su 5 prima di sbagliare un potenziale tiro di Fallaway nel periodo finale. Secondi a Kentavius Caldwell-Pope.
Tatum, che era 3 su 13 nei tentativi di pareggio o di via libera negli ultimi 10 secondi del quarto quarto e negli straordinari nelle ultime due stagioni, in seguito ha ammesso di aver affrettato il tiro. Ha detto che non sapeva se Denver avrebbe usato il suo ultimo fallo per regalarlo, il che avrebbe costretto i Celtics, che avevano esaurito i timeout, a rimettere la palla di nuovo.
“Penso di aver affrettato la cosa e dipende da me”, ha detto. “Nel profondo della mia mente, non sapevo se avrebbero commesso fallo. C'era un fallo da dare loro. Ma avevo più tempo di quello che mi concedevo, quindi avrei dovuto prendermene un po' più tempo.
“Ma indietro non si può tornare indietro. Posso imparare qualcosa.”
Sembrava una partita di playoff in ritardo per una serie di ragioni, incluso l'attacco di Boston arrivato tardi. Ma è stata anche una partita in cui le stelle di Denver hanno dominato la notte, anche se i Celtics cercavano di recuperare molti di quei tiri nel finale, tra cui due triple aperte che Jaylen Brown e Derrick White hanno mancato in un minuto.
Jokic e Jamal Murray (35 punti, 8 rimbalzi, 5 assist) hanno totalizzato 69 punti (5 su 11 da 3 punti) con 29 su 43 tiri.
Tatum e Brown, d'altro canto, hanno totalizzato 35 punti tirando 15 su 43 (2 su 17 da 3 punti).
Quando gli è stato chiesto quando si è reso conto per la prima volta che era stata una bella serata, Murray ha detto con un sorriso: “Doveva esserlo [like that] Ogni sera.” Poi è entrato nella natura “tecnica” del gioco e in come le due squadre si lanciavano in sguardi diversi.
“Abbiamo mescolato tutto”, ha detto. “Penso che abbiano fatto la stessa cosa per un paio di tratti. È un gioco tecnico, capisci cosa intendo? Perché tutti in campo devono essere sulla stessa lunghezza d'onda. Ogni timeout sembrava diverso. Sono venuti. Sono usciti in un 2- Zona 1-2, e poi sono Ju [Holiday] Inizio e JP [Jaylen Brown] Premono, a volte cambiano pressione, a volte blitz, capisci cosa intendo?
“Come ho detto, è stata una di quelle partite in cui dovevamo trovare una soluzione. Entrambe le squadre, sai, si sono affrontate. In un certo senso sembrava così ed entrambi abbiamo lanciato fienili e lo abbiamo fatto. Avevamo bisogno del pugno finale .”
Entrambe le squadre, più o meno, hanno giocato il ciclo dei playoff. Aaron Gordon è stato in campo per tutto il secondo tempo, giocando come centro di riserva per Denver – come ha fatto durante la corsa al titolo – nel tentativo di rallentare Kristaps Porzingis dopo aver segnato 15 punti nel primo quarto. Gli altri giocatori d'élite di entrambe le squadre hanno giocato tutti più di 35 minuti – e con alta intensità.
“Stai giocando contro la migliore squadra della NBA”, ha detto Malone. “Era come una partita di playoff. So che è solo la partita 43, 44, qualunque cosa sia, come una partita di playoff, un'atmosfera da playoff e due buone squadre. Sai, erano in finale due anni fa. Erano in finale Finali della Eastern Conference l'anno scorso. Erano in competizione, hanno grandi speranze come noi.
“È stata una partita a cui abbiamo giocato tutti. Abbiamo messo tutte le nostre chips e siamo stati fortunati ad ottenere il risultato che volevamo”.
Boston è solo la tredicesima squadra nella storia della NBA ad iniziare una stagione 20-0 in casa, e sta cercando di raggiungere un record di 21 vittorie consecutive. Alla fine, è stata l'esperienza di Denver a vincere la serata – e Jokic, giocando con la mente e il cuore altrove, sta dimostrando perché è due volte MVP e sta rapidamente scalando la lista dei grandi di tutti i tempi.
“Non è un compito facile, credetemi”, ha detto Porzingis, cercando di rallentare Jokic. “È concentrato, ovviamente, e continua a ottenere i suoi numeri ogni sera. È davvero bravo.
“Non è veloce, non è altro che talento nel basket. [He’s a] Pura mente del basket.”
Le statistiche e le informazioni di ESPN hanno contribuito a questo rapporto
